Настольные игры зародились еще до нашей эры. Уже тогда во всем мире начали появляться первые развлекательные и интеллектуальные способы досуга. Так, в Китае, как считают исследователи, в эпоху Чжоу, появилась стратегическая игра «Го», вскоре распространившаяся по всей стране
и укоренившаяся в ее культуре.
В Азии и Африке была распространена игра «Манкала», чья историческая родина нам неизвестна. Одной из старейших считается игра «Ур», зародившаяся в Месопотамии примерно
в начале III века до н.э. Со временем эта игра приобрела религиозный характер: ее воспринимали как некий мост между людьми и божествами, передающими послания игрокам, а также раскрывающими их будущее через партию в «Ур».
Однако древнейшей настольной игрой в мире считается «Сенет», известной еще с Додинастического периода. Она представляет собой вытянутую клетчатую доску с фишками разных форм для осуществления хода
и нетипичными игральными костями, в качестве которых использовались четыре палочки. Игра «Сенет», изначально возникшая как светское развлечение, со временем также приобрела религиозный характер.
Достаточно часто игры с костями были похожи своими правилами
и условиями, но оставались уникальными. «Лодыги», например, отличались необходимостью для игрока подкинуть все кости так, чтобы они упали определенной стороной, а в «Бабках» важно было выбить как можно больше костей.
«Тавлеи» и «Таврели» — игры разные, но с созвучными названиями
и общими принципами. Если «Таврели» считаются русскими шахматами, то «Тавлеи» — чем-то средним между древними шахматами и шашками. Первое упоминание датируется IX веком в сборнике «Пчела», однако считается, что игра «Тавлеи» была распространена и ранее.
Помимо прототипов шахмат и шашек на Руси были распространены и другие славянские версии зарубежных игр, в частности скандинавских «Дальдоз» и «Хнефатафл». Например, были найдены новгородские доски, напоминающие поле для «Дальдозы», а в Чернигове и Старой Ладоге обнаружили доски для «Тафла» либо уже упомянутой игры «Тавлей».
На Руси в IX—X вв. была распространена и пришедшая из Китая игра «Мельница».
Несмотря на обилие развлечений, большинство из них (по причине своей азартности) подвергалось критике
со стороны церкви, которая активно участвовала
в жизни общества с момента принятия Русью крещения.
Она (церковь) противилась гаданиям в принципе, в котором видела колдовство. А процесс любой игры похож на него, будь то бросание кубиков или раскладывание колоды. Играют они или гадают — кто разберет? Кроме того, практически все игры древности были азартными, относительно которых церковь также была резко против. Потому что где азартные игры, там проигрыш, ссоры, драки и все семь смертных грехов сразу.
В XVI—XVIII веках старинные игры всё еще не теряли популярности, а некоторые распространились по Сибири — это «Тавлеи», «Леки» и «Зернь» (самая популярная игра в кости того времени). Считается, что в Смуту в Россию проникли карточные игры. Уложение 1649 г. царя Алексея Михайловича предписывало жестоко наказывать игроков в карты: их следовало «бить батогами нещадно» и даже рубить руки и пальцы. Ближе к Петровской эпохе в России приобретают известность знакомые всем «Бирюльки», а при самом императоре в страну завозят голландские нарды («Триктрак»).
В XVIII веке пришла и другая игра, популярная
до сих пор — «Лото». В будущем ее упомянет
А.П. Чехов в знаменитой «Чайке»: «Когда наступают длинные осенние вечера, здесь играют в лото».
В XVI веке в Италии зарождается «Гусёк», вскоре разошедшийся по всей Европе. В России первый «Гусёк» на русском языке был издан в 1792 году в типографии А. Решетникова. Игра быстро приобрела всеобщую популярность, и дала толчок для последующего развития игр-бродилок.
Вплоть до XX века издаются различные варианты подобных игр: «Скачки», «Волки и овцы», «Велогонки», «Золотая рыбка (основана на пушкинской сказке), «Путешествие по России», «В Париж на выставку»
и даже «Синопское сражение», где нужно было добраться не до конкретной географической точки или простого финиша, а до военного корабля. Принцип
у всех игр одинаков — необходимо первым дойти до определенной клетки на поле.
Именно в XIX в. игры приобретают тематическую составляющую. Например, растет популярность исторических и патриотических игр, среди которых уже упомянутое «Синопское сражение», «Большое военное лото» 1856 г. и разработанное позднее «Естественно-историческое лото». Помимо перечисленных стоит упомянуть игры «Наполеон Бонапарт», «Атеней русской истории» 1844 г. и достаточно новую — «Осаду» (посвящена реальным военным кампаниям). Все эти игры в совокупности представляли развлекательную и познавательную культуру для детей и взрослых в дореволюционной России.
Определить древнейшую русскую игру достаточно сложно. Обычно выделяют сразу несколько игр: кости, «Таврели» и «Тавлеи» и некоторые другие.
В кости Древняя Русь играла активно, — это и «Игра в бабки»,
и «Лодыги», и «Козули», и «Костыги». Долгое время костью являлся
не кубик, а самые настоящие кости животных, в основном использовались части фаланг конечностей.